«¿Por qué no? No tengo mucho más que hacer en este momento».
William Prescott, PhD, es el principal ingeniero de software de Trek Medics y el miembro más antiguo de la plantilla. Will se unió al equipo de Trek Medics desde el principio, después de 30 años de investigación innovadora como geofísico en el Servicio Geológico de Estados Unidos.
Cuando Will firmó por primera vez en 2013 para ayudarnos con un nuevo programa de software que queríamos desarrollar, lo hizo diciendo: «parece un pequeño proyecto divertido y no tengo mucho más en marcha en este momento.»
Siete años y miles de kilómetros recorridos después, a Will le gusta decir que Trek Medics es como el Hotel California: Puedes marcharte cuando quieras, pero nunca puedes irte. Lo que empezó como un trabajo voluntario a tiempo parcial en un simple programa de mensajería de texto se ha convertido en el desarrollo de una sofisticada plataforma de envío que ahora alerta y coordina a los servicios de emergencia en casi 20 países de todo el mundo.
Etiquetar a Will simplemente como nuestro ingeniero principal sería un gran perjuicio: Ha sido un valioso mentor, amigo, compañero de viaje y, en ocasiones, terapeuta, cuya historia de vida completa necesitaría varios volúmenes para poder abarcarla.
Esperamos que este modesto perfil pueda ser un pequeño aporte a esa gran obra en curso.
Del desierto al laboratorio de informática
Will creció en Anchorage, Alaska, y siempre le gustó la ciencia. De niño pensaba que quería ser médico, pero cuando terminó el instituto su objetivo era ser matemático. Un orientador del instituto conocía las universidades de la Costa Este y le sugirió a Will que las estudiara, algo que nunca había considerado. «Al crecer en Alaska, desconocía totalmente las escuelas de la Costa Este. Por sugerencia de mi consejero, solicité plaza en Dartmouth, Middlebury y Williams. Middlebury fue la única que me admitió. Lo único que sabía de ella era que tenía su propia zona de esquí. En aquella época, las universidades privadas no eran tan caras. Me pagué el último semestre con lo que gané en verano, 1.100 dólares de matrícula, alojamiento y comida, unos 8.500 dólares en 2020».
En el instituto había leído sobre ordenadores, pero Middlebury fue la primera vez que tuvo experiencia práctica con un ordenador real: «En 1963, cuando era un estudiante de primer año en el Middlebury College, tomé una clase de programación de El profesor Ballou, que inició el primer curso de informática de Middlebury, «Introducción a los ordenadoresdigitales». También tenía un trabajo como asistente de la clase. Mi trabajo consistía en tomar los mazos de tarjetas perforadas producidos por los estudiantes y ponerlos en el correo. Se enviaron por correo al MIT, donde se ejecutaron en un ordenador central IBM 7094. Unos días más tarde recibíamos la salida en el correo. Tomaba la salida impresa, que venía como una tira larga de papel, de 132 columnas de ancho, con las páginas separadas por perforaciones. Lo dividía en la salida de cada uno de los alumnos de la clase, lo envolvía en la baraja que les correspondía y lo ponía en su buzón».
En la primera línea de la tecnología moderna
Tras licenciarse en Middlebury, Will se trasladó a California con su nueva esposa para iniciar un programa de doctorado en la UC Berkeley. Un año más tarde, Estados Unidos suprimió los aplazamientos de los estudiantes para el reclutamiento en Vietnam y, dos semanas después de que cambiara la ley, Will recibió un aviso de reclutamiento. Will, un ávido objetor a la guerra de Vietnam, tenía familia, así que cuando fue reclutado optó por evitar la cárcel y aceptar las condiciones de su reclutamiento. Como escribió en las cartas que enviaba a casa desde Vietnam, «Mi edad de 24 años me hacía media docena de años mayor que la mayoría de [the other soldiers]. Al final de la formación básica, todos los hombres de mi grupo de formación básica con vista 20/20 fueron asignados a la infantería. Los que necesitábamos gafas fuimos asignados a la artillería y enviados a Ft. Sill, Oklahoma, para una formación avanzada».
«En Vietnam, fui asignado a la Batería D, 13ª Artillería, 25ª División de Infantería. Por primera vez en mi corta carrera en el Ejército, alguien se dio cuenta de que tenía más educación que el recluta medio. En lugar de ponerme en uno de los cuatro obuses de 155 mm… me asignaron a Control de Dirección de Fuego, una quinta sección que se encargaba de comunicarse con las personas que solicitaban fuego de artillería, calcular las elevaciones y desviaciones de los cañones y controlar el fuego.» Will pronto se encontró trabajando en otro ordenador. Este ordenador, del tamaño de un escritorio, se llamaba Field Artillery Digital Automatic Computer (FADAC), y se utilizaba para calcular la elevación y la desviación para apuntar los cañones. El generador de 3 kilovatios que la artillería utilizaba para alimentar el FADAC tenía que proporcionar una corriente muy constante, mientras que los ángulos de elevación y desviación estaban coordinados con puntos de longitud y latitud. Por último, se añadieron y restaron bolsas de explosivo para controlar la velocidad, y se hizo temblar la tierra: una introducción brutal, pero muy tangible, a la geofísica.
De las catástrofes humanas a las naturales
En 1970, Will dejó el ejército y regresó a Estados Unidos con su familia para establecerse en Berkley, California, un lugar que, en muchos aspectos, fue el epicentro del movimiento contra Vietnam. Will regresó a la Universidad de California, Berkley, para trabajar en un doctorado en matemáticas, pero, como tantos veteranos que regresan, la adaptación a la vida civil le llevó tiempo y suspendió los exámenes de calificación para el doctorado y, en 1971, recibió un máster como premio de consolación.
Tras su graduación, aceptó un trabajo como investigador científico en el Servicio Geológico de Estados Unidos. Utilizando los fondos disponibles a través de la G.I. Bill, a los seis años de su carrera en el Servicio Geológico de los Estados Unidos, cambió a tiempo parcial e hizo un segundo intento de obtener un doctorado, esta vez con éxito, obteniendo el doctorado en geofísica por la Universidad de Stanford en 1980. De su trabajo en el USGS, Will comenta: «Estudié el movimiento de la corteza terrestre causado por volcanes y terremotos. El esfuerzo principal fue un extenso programa de campo en todo el oeste de EE.UU: California, Washington, Montana, Idaho, Nevada y Alaska. Utilizamos técnicas geodésicas para medir la deformación de la corteza terrestre. Los primeros esfuerzos se realizaron con instrumentos de medición electrónica de distancias por láser (EDM). Luego, cuando el GPS* estuvo disponible, nos convertimos a él.
«También tuvimos algunos trabajos de la Comisión de Energía Atómica [later reorganized as the Nuclear Regulatory Commission], estudiando cómo las pruebas nucleares en el Sitio de Pruebas de Nevada deformaron el suelo, así como estudiando la estabilidad del suelo en el sitio de Hanford en el Estado de Washington».
Durante su estancia en el USGS, Will siguió teniendo en sus manos los últimos ordenadores, tanto para el trabajo como para su uso personal:
«El primer ordenador personal que tuve fue un LNW 80, quizá en 1977. Era un clon del TRS 80, un ordenador fabricado por Radio Shack. El LNW 80 vino como un kit que armé. En 1984, compré el primer modelo de Macintosh que fabricó Apple, el del famoso anuncio de la Super Bowl. Tenía 128 KB de memoria. Desde entonces, utilizo ordenadores Apple.
«Hacia 1980, compré 5 instrumentos GPS para el USGS. Cada uno de ellos costó 161.000 dólares y venía en dos cajas de 12 kilos cada una. Para usarlo necesitabas una batería de coche de 12 voltios. Utilizábamos un VAX-11/780 de Digital Equipment. Todavía la entrada de tarjetas perforadas. Si necesitaba más de 256 KB de memoria, iba a la NASA Ames por la noche y ejecutaba programas en su máquina».
En 2002, Will dejó el USGS para aceptar un trabajo como primer presidente a tiempo completo de UNAVCO, un consorcio de universidades que realiza investigaciones geodésicas. La UNAVCO se formó bajo los auspicios de otras organizaciones en 1984, cuando el GPS empezó a estar disponible, como una forma de compartir los instrumentos GPS que eran demasiado caros para que las universidades individuales los compraran por su cuenta. En 2002, era una filial del Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR) en Boulder, Colorado. «En 2002, se reorganizó como organización independiente sin ánimo de lucro y me contrataron para dirigirla. He heredado unos 20 empleados de su anterior versión. Fui presidente de UNAVCO durante una importante iniciativa llamada Earthscope .** La UNAVCO era responsable de la parte del Observatorio de Límites de Placas (PBO) de Earthscope. Como consecuencia de la ampliación para implantar la OBP, UNAVCO había crecido hasta unos 130 empleados cuando me fui en 2007″.
* «Los instrumentos GPS utilizados para la investigación geofísica no son los mismos que los que se encuentran en un teléfono o un reloj. También son diferentes de los que utilizan los topógrafos, aunque puede haber algún solapamiento. Los instrumentos utilizados para la geofísica son versiones de alta precisión de los receptores GPS más comunes que están por todas partes hoy en día. Cuestan unos cuantos miles de dólares cada uno y pesan un kilo más o menos. Utilizan técnicas interferométricas y miden la posición con una precisión horizontal de menos de un milímetro y vertical de unos pocos milímetros».
** EarthScope (2003-2018) fue un programa de la National Science Foundation (NSF) que ha desplegado miles de instrumentos sísmicos, GPS y otros instrumentos geofísicos para estudiar la estructura y evolución del continente norteamericano y los procesos que causan los terremotos y las erupciones volcánicas.
Cruzar las fronteras como emigrante inverso
Tras dejar la UNAVCO en 2007, Will se incorporó al Cuerpo de Paz y fue asignado a un proyecto que marcó una nueva asociación entre los gobiernos de Estados Unidos y México y que se organizó entre dos organizaciones de investigación científica. A diferencia de otros destinos del Cuerpo de Paz, éste sólo estaba abierto a profesionales con titulación científica avanzada y experiencia laboral acorde. Durante dos años, Will trabajó como asesor de la Comisión Nacional Forestal (CONAFOR), el servicio forestal mexicano, donde fue mentor de tres científicos mexicanos que estudiaban la salud de los bosques mexicanos utilizando tanto datos de inventarios sobre el terreno como imágenes por satélite para controlar los cambios. La agencia había sido creada unos años antes por la preocupación por la explotación no sostenible de los bosques de México. Vivir en México resultó ser una experiencia tan agradable que Will decidió quedarse y hacerse ciudadano, eligiendo Guadalajara como su nuevo hogar.
Al recordar su larga carrera como geofísico, Will se enorgullece de haber participado en una gran cantidad de trabajos innovadores, publicando cerca de 65 artículos de investigación sobre el movimiento a lo largo de la falla de San Andrés en California y otras fallas en el oeste de Estados Unidos. También desarrolló uno de los primeros perfiles detallados del movimiento en el área de la bahía de San Francisco y una solución de «coordenadas externas» para analizar el movimiento a lo largo de las fallas, innovaciones que todavía se utilizan hoy en día para ayudar a la detección de terremotos. Con sus colegas, en particular James Savage, también pudo desarrollar modelos de movimiento en profundidad en las fallas para explicar las observaciones de la superficie.
En la actualidad, Will dedica su tiempo a una serie de intereses personales y proyectos que le apasionan. Cuando no está trabajando con Trek Medics en la plataforma de software Beacon, es probable que lo encuentres haciendo senderismo por cualquier número de senderos famosos de todo el mundo; en 2013 estuvo en España, recorriendo por tercera vez El Camino de Santiago, una peregrinación de 1000 años que cubre 800 kilómetros. También está trabajando duro para llevar a la comunidad de expatriados mexicanos a las urnas en las elecciones de Estados Unidos y mantener nuestra democracia fuerte y participativa. También se le puede encontrar conduciendo su motocicleta BMW de Guadalajara a Boston para visitar a su hijo, pasando un mes cada año en Alemania visitando a su hija antes de ir de excursión por la Selva Negra, o trazando rutas de running en las infames montañas del Triángulo de Oro en Sonora, México.
Dondequiera que lo encuentre, puede estar seguro de que está aprovechando al máximo su tiempo, dejando conscientemente el mundo como un lugar mejor y más estable de lo que lo encontró.
